Четвертьмасштабная модель летающего крыла на солнечных батареях "Центурион" на сверхбольшой высоте во время полета

В марте 1997 года над калифорнийской пустыней Мохаве во время испытательного полета, освещённая ранним утром солнечным светом, взмывает в воздух четвертая модель сверхвысотного летающего крыла Centurion, работающего на солнечных батареях. Centurion был уникальным пилотируемым самолетом на солнечных батареях, разработанным в рамках программы NASA Environmental Research Aircraft and Program (ERAST) в Центре исследований полетов Драйдена, Эдвардс, Калифорния. Драйден объединился с компанией AeroVironment, Inc., Монровия, Калифорния, в рамках соглашения о совместных исследованиях ERAST для проектирования, разработки, производства и проведения летных испытаний "Центуриона". Считалось, что этот самолет стал первым самолетом, предназначенным для устойчивого полета на высоте от 90 000 до 100 000 футов. Это позволило бы достичь цели ERAST по созданию сверхвысотного самолета, который мог бы удовлетворять потребности научного сообщества в выполнении миссий по сбору экологических данных о верхних слоях атмосферы. Большая часть технологий, ведущих к Центуриону, была разработана в ходе проектов Pathfinder и Pathfinder-Plus. Однако в ходе разработки "Центурион" стал прототипом демонстрационного самолета, предназначенного для проверки технологии для "Гелиоса" - планируемого будущего высотного самолета на солнечных батареях, который может летать неделями или месяцами одновременно в научных или телекоммуникационных миссиях. Центурион имел крылья длиной 206 футов и использовал батареи для питания 14 электромоторов и электронных систем корабля. Центурион впервые совершил полет в Драйдене 10 ноября 1998 года, а затем совершил второй испытательный полет 19 ноября. Во время своего третьего и последнего полета 3 декабря корабль находился в воздухе в течение 31 минуты и достиг высоты около 400 футов. Все три полета были совершены над участком Роджерс Сухое озеро, примыкающим к Драйдену. Во время своего третьего полета "Центурион" нес смоделированную полезную нагрузку в размере более 600 пудов - почти половину пустого веса легкого самолета. Джон Дель Фрейт, менеджер проекта Dryden по самолетам на солнечных батареях, сказал, что он был впечатлен тем, как хорошо самолет справился с большим увеличением веса с первоначальной полезной нагрузки в 150 фунтов до 600 фунтов. В 1999 году "Центурион" уступил место "Гелиосу-Прототипу", последнему и крупнейшему образцу медленно летающего сверхлегкого летающего крыла, предназначенного для длительных, высоковысотных миссий по изучению Земли или телекоммуникациям. Это была увеличенная версия летающего крыла Centurion с размахом крыла 247 футов, на 41 фут больше, чем у Centurion, в 2,5 раза больше, чем у летающего крыла Pathfinder, работающего на солнечных батареях, и длиннее, чем у реактивного самолета Boeing 747 или транспортного самолета Lockheed C-5. В дополнение к "Центуриону" к "Гелиосу-прототипу" "АэроВираж" добавил шестую секцию крыла и пятую стойку шасси, а также другие усовершенствования. Дополнительный размах крыла увеличил площадь, доступную для установки солнечных батарей, и улучшил его подъемную способность. Это позволяет "Гелиосу-Протону" нести регенеративную систему хранения энергии на топливных элементах, которая позволит совершать полеты в ночное время, при этом выполняя задачи, изначально поставленные для "Центуриона". NASA: NIX-EC97-43965-6