Viertelmaßstab Modell des solarbetriebenen Centurion Ultra-Höhenfliegers im Flug während der Firs

Im Licht der frühen Morgensonne schwebt ein viertelmaßstäbliches Modell des solarbetriebenen ferngesteuerten Centurion-Ultra-Höhenfliegers auf einem Testflug im März 1997 über der kalifornischen Mojave-Wüste. Centurion war ein einzigartiges ferngesteuertes, solarbetriebenes Flugzeug, das im Rahmen des Environmental Research Aircraft and Sensor (ERAST) -Programms der NASA am Dryden Flight Research Center in Edwards, Kalifornien, entwickelt wurde. Dryden schloss sich im Rahmen eines ERAST Joint Sponsored Research Agreements mit AeroVironment, Inc., Monrovia, Kalifornien, zusammen, um Flugentwicklungstests für den Centurion zu entwerfen, zu entwickeln, herzustellen und durchzuführen. Das Flugzeug war vermutlich das erste Flugzeug, das für einen nachhaltigen Horizontalflug in Höhen von 90.000 bis 100.000 Fuß ausgelegt war. Die Erreichung dieser Fähigkeit würde das ERAST-Ziel der Entwicklung eines Ultrahochgeschwindigkeitsflugzeugs erfüllen, das die Bedürfnisse der wissenschaftlichen Gemeinschaft zur Durchführung von Umweltdatenmissionen in der oberen Atmosphäre erfüllen könnte. Ein Großteil der Technologie, die zum Centurion führte, wurde während der Projekte Pathfinder und Pathfinder-Plus entwickelt. Im Laufe seiner Entwicklung entwickelte sich der Centurion jedoch zu einem Prototyp eines Technologie-Demonstrationsflugzeugs, das die Technologie für den Helios validieren sollte, ein geplantes zukünftiges solarbetriebenes Höhenflugzeug, das wochen- oder monatelang auf Wissenschafts- oder Telekommunikationsmissionen fliegen könnte. Centurion hatte 206 Fuß lange Flügel und verwendete Batterien, um die 14 Elektromotoren und elektronischen Systeme des Schiffes mit Strom zu versorgen. Centurion flog erstmals am 10. November 1998 in Dryden und folgte am 19. November mit einem zweiten Testflug. Bei seinem dritten und letzten Flug am 3. Dezember war das Flugzeug 31 Minuten in der Luft und erreichte eine Höhe von etwa 400 Fuß. Alle drei Flüge wurden über einen Abschnitt des Rogers Dry Lake in der Nähe von Dryden durchgeführt. Bei seinem dritten Flug trug der Centurion eine simulierte Nutzlast von mehr als 600 Pfund - fast die Hälfte des Leergewichts des leichten Flugzeugs. John Del Frate, Drydens Projektleiter für Solarflugzeuge, sagte, er sei beeindruckt, wie gut das Flugzeug die große Gewichtszunahme von einer anfänglichen Nutzlast von 150 Pfund auf eine von 600 Pfund bewältigt habe. Im Jahr 1999 machte Centurion dem Helios-Prototyp Platz, dem jüngsten und größten Beispiel eines langsam fliegenden Ultraleichtflugzeugs, das für Langzeit-Forschungs- oder Telekommunikationsmissionen in großer Höhe konzipiert wurde. Dabei handelte es sich um eine vergrößerte Version des Centurion-Flügels mit einer Spannweite von 247 Fuß, 41 Fuß größer als der Centurion, 2 1 / 2 mal größer als der solarbetriebene Pathfinder-Flügel und länger als die Spannweiten des Boeing 747-Jets oder des Lockheed C-5-Transportflugzeugs. Bei der Umrüstung des Centurion auf den Helios Prototyp hat AeroVironment unter anderem eine sechste Flügelsektion und eine fünfte Fahrwerkskapsel hinzugefügt. Die zusätzliche Spannweite vergrößerte die für die Installation von Solarzellen verfügbare Fläche und verbesserte ihre Hubkraft. Damit kann der Helios-Prototyp ein regeneratives Brennstoffzellen-basiertes Energiespeichersystem tragen, das Nachtflüge ermöglicht und gleichzeitig die ursprünglich für den Centurion festgelegten Leistungsziele erfüllt. NASA Identifier: NIX-EC97-43965-6