KENNEDY SPACE CENTER, FLA. - Im KSC Visitor Complex applaudiert der ehemalige Astronaut James A. Lovell (stehend links) der ehemaligen Astronautin Sally K. Ride bei ihrer Einführungszeremonie in die US Astronaut Hall of Fame. Auf dem Podium sitzen von links die ehemaligen Astronauten Gordon Cooper, Scott Carpenter und Buzz Aldrin, die alle zuvor in die Ruhmeshalle aufgenommen wurden. Mit dabei sind die Space-Shuttle-Astronauten Daniel Brandenstein, Robert "Hoot" Gibson und Story Musgrave. Die von sechs Astronauten des Mercury-Programms konzipierte US-Astronauten-Hall of Fame wurde 1990 eröffnet, um einen Ort zu schaffen, an den sich Raumfahrer für ihre Teilnahme und Errungenschaften am US-Raumfahrtprogramm erinnern können. Die vier neuen Kandidaten gesellen sich zu 48 bereits ausgezeichneten Astronauten aus den Reihen der Programme Gemini, Apollo, Skylab, Apollo-Sojus und Space Shuttle.

Der Weltraumwettlauf begann für die amerikanische Öffentlichkeit mit einem Schock, als 1957 der sowjetische Satellit Sputnik ins All geschossen wurde. Die Vereinigten Staaten gründeten die NASA zur Beschleunigung der US-Weltraumforschung und brachten 1958 den Satelliten Explorer 1 ins All. Die Sowjetunion war wieder die Erste, als sie am 12. April 1961 den ersten Menschen, den Kosmonauten Juri Gagarin, in eine einzige Umlaufbahn brachte. Kurz darauf, am 5. Mai, schossen die USA Alan Shepard zu einem Suborbitalflug ab und erreichten ihr Umlaufziel am 20. Februar 1962, als John Glenn in der Merkur-Kapsel drei Umlaufbahnen um die Erde zurücklegte. Die Mercury-Raumkapsel war eine von McDonnell Aircraft hergestellte Druckkabine und transportierte etwa einen Tag lang Vorräte an Wasser, Nahrung und Sauerstoff. Merkur wurde mit einer modifizierten Atlas-D-Rakete gestartet. Die Kapsel war mit einer Trägerrakete ausgerüstet, um sie im Falle eines Fehlschlags sicher von der Trägerrakete wegzutransportieren. Kleine Retorockets wurden eingesetzt, um die Raumsonde aus ihrer Umlaufbahn zu bringen, danach schützte sie ein ablativer Hitzeschild vor der Hitze des Wiedereintritts in die Atmosphäre. Schließlich bremste ein Fallschirm das Boot für eine Wasserlandung ab. Sowohl der Astronaut als auch die Kapsel wurden von Hubschraubern eines Schiffs der US-Marine geborgen. Die Missionen des Mercury-Projekts wurden von Millionen Menschen in Radio und Fernsehen auf der ganzen Welt verfolgt. Sein Erfolg legte den Grundstein für das Projekt Gemini, das in jeder Kapsel zwei Astronauten beförderte und die Andockmanöver im All perfektionierte, die für bemannte Mondlandungen im Rahmen des nur wenige Wochen nach dem ersten bemannten Mercury-Start angekündigten Apollo-Programms unverzichtbar sind.

Das Space-Shuttle-Programm war von 1981 bis 2011 das bemannte Trägerprogramm der US-Regierung, das von der NASA verwaltet wurde und 1972 offiziell begann. Das Space-Shuttle-System - bestehend aus einem Orbiter, der mit zwei wiederverwendbaren Feststoffraketen-Boostern und einem externen Treibstofftank gestartet wurde - brachte bis zu acht Astronauten und bis zu 23.000 kg Nutzlast in eine niedrige Erdumlaufbahn (LEO). Nach Abschluss seiner Mission würde der Orbiter wieder in die Erdatmosphäre eintreten und als Gleitschirm landen. Obwohl das Konzept seit den späten 1960er Jahren erforscht wurde, begann das Programm offiziell 1972 und stand nach den letzten Apollo- und Skylab-Flügen Mitte der 1970er Jahre im Mittelpunkt des bemannten NASA-Betriebs. Es begann mit dem Start des ersten Shuttles Columbia am 12. April 1981 auf STS-1. und beendete seine letzte Mission, STS-135, die von Atlantis geflogen wurde, im Juli 2011.

Der Missionsplan von Apollo 11 sah vor, zwei Männer auf der Mondoberfläche zu landen und sicher zur Erde zurückzubringen. Das Raumschiff hatte eine dreiköpfige Besatzung an Bord: Missionskommandeur Neil Armstrong, Command Module Pilot Michael Collins und Lunar Module Pilot Edwin E. Aldrin Jr., wurde am 16. Juli 1969 von einer Saturn V vom Weltraumbahnhof Cape Kennedy aus gestartet, und zwar nach drei Tagen, bis sie in die Mondumlaufbahn eintraten. Collins wartete auf der Mondbahn, während das Eagle Lunar Modul mit Armstrong und Aldrin am 20. Juli 1969 um 15: 17 Uhr EST in der Mondstation Mare Tranquillitatis landete. Unmittelbar nach der Landung auf dem Mond bereiteten Armstrong und Aldrin die LM als Notmaßnahme auf den Start vor. Nach dem Essen begannen die Astronauten mit den Vorbereitungen für den Abstieg zur Mondoberfläche. Armstrong stieg als erster aus dem Raumschiff aus. Beim Abstieg löste er die modularisierte Ausrüstung aus, auf der die Fernsehkamera verstaut war, und die Kamera zeichnete den ersten Schritt der Menschheit auf dem Mond auf. Eine Probe des Materials der Mondoberfläche wurde gesammelt und verstaut, um sicherzustellen, dass Proben des Materials der Mondoberfläche zur Erde zurückgeschickt würden, falls eine Eventualität ein frühzeitiges Ende der geplanten Oberflächentätigkeiten erforderte. Anschließend stieg Astronaut Aldrin zur Mondoberfläche ab. Die Astronauten sammelten Mondproben, führten mehrere Experimente durch und machten Fotos von der Mondoberfläche. Zweieinhalb Stunden später betraten die Astronauten wieder das Mondmodul, woraufhin die Astronauten schliefen. Der Aufstieg von der Mondoberfläche begann 21 Stunden und 36 Minuten nach der Mondlandung. In etwa vier Tagen trat das Kommandomodul in die Erdatmosphäre ein und landete im Pazifik.

• Former Astronaut M. Scott Carpenter - NASA
• James Lovell - NASA