Palmer Park, the lake - Public domain image. Dry plate negative.

Detroit war das Silicon Valley des späten 19. und der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts. Die Stadt wuchs zu einem Zentrum des Handels und der Industrie, das sich entlang der Jefferson Avenue ausbreitete, wobei mehrere Fertigungsunternehmen die Transportressourcen nutzten, die der Fluss und eine parallele Eisenbahnlinie boten. Um den Beginn des 20. Jahrhunderts schmiedeten zahlreiche Unternehmer im Großraum Detroit eine Automobilproduktion und profitierten dabei von der bereits existierenden Werkzeugmaschinen- und Karosseriebauindustrie der Stadt. Ein florierender Handel bereitete die Bühne für die Arbeit von Henry Ford, dessen Automobilwerk Highland Park Ford im Jahr 1910 nicht nur die Automobilproduktion revolutionierte, sondern das Konzept des Fließbands und der Massenproduktion praktisch schuf. Das historische Gilded Age führte zu gehobenen Vierteln wie Boston-Edison, Indian Village und Palmer Woods. In den 1930er Jahren kamen mit den Fabriken hochkarätige Gewerkschaften. Der Arbeiteraktivismus während dieser Jahre erhöhte den Einfluss von Gewerkschaftsführern in der Stadt wie Jimmy Hoffa von den Teamsters und Walter Reuther von den Autoworkers. Unter dem Einfluss der boomenden Autoindustrie wurde die Stadt 1920 nach New York City, Chicago und Philadelphia zur viertgrößten Stadt der Nation. Die Große Depression war verheerend für Detroit, da die Automobilverkäufe einbrachen und es in allen Industrieunternehmen Massenentlassungen gab. Major Murphy bestand darauf, dass niemand hungern würde, und gründete das Arbeitslosenkomitee des Bürgermeisters, das Suppenküchen und Kartoffelgärten einrichtete. Von 1942 bis 1945 wurde die Produktion kommerzieller Automobile in der Stadt vollständig eingestellt, da die Fabriken stattdessen zum Bau von M5-Panzern, Jeeps und B-24-Bombern für die Alliierten genutzt wurden. 1945 ging Detroit der Platz für neue Fabriken aus. Die Nachkriegsjahre 1945-70 brachten ein hohes Maß an Wohlstand, da die Automobilindustrie ihr erfolgreichstes Vierteljahrhundert hinter sich hatte. Detroit entwickelte sich, wie viele andere Orte in den Vereinigten Staaten auch, nach dem raschen demografischen Wandel zu Rassenkonflikten und Diskriminierung, da Hunderttausende von Arbeitern in die Industriestadt gelockt wurden. In den 1970er und 1980er Jahren erlangten Dutzende gewalttätiger Straßenbanden die Kontrolle über den großen Drogenhandel der Stadt, der mit der Heroinepidemie in den 1970er Jahren begann, als die Verbrechen immer zerstörerischer wurden. Hunderte leerstehende Häuser in der ganzen Stadt wurden von Brandstiftern in Brand gesteckt. Die Zahl der Brände konnte nur verringert werden, indem Tausende verlassener Häuser dem Erdboden gleichgemacht wurden - 5000 allein in den Jahren 1989-90. In den späten 1980er und frühen 1990er Jahren erlebte die Stadt eine Wiederbelebung, von der sich ein Großteil auf die Innenstadt, Midtown und New Center konzentrierte.