[Mount Desert Island and neighboring coast of Maine. nautical chart

Das Wort portolan kommt vom italienischen Adjektiv portolano, was "mit Häfen oder Häfen verwandt" oder "eine Sammlung von Fahrtrichtungen" bedeutet. Portolan-Karten sind Karten, die auf Kompassrichtungen und geschätzten Entfernungen basieren, die von den Piloten auf See beobachtet werden. Sie wurden zunächst im 13. Jahrhundert in Italien hergestellt, später in Spanien und Portugal, wo sie als Staatsgeheimnisse galten. Die Engländer und Holländer fanden die Beschreibung der atlantischen und indischen Küste äußerst wertvoll für ihre Raubzüge und später Handelsschiffe. Das älteste erhaltene Portolan ist die Carta Pisana aus dem Jahr 1296 und die älteste erhaltene mallorquinische Portolan-Karte ist die von Angelino Dulcert, der 1339 ein Portolan herstellte.