Majestic Building, Detroit - Public domain image. Dry plate negative.

Im Jahr 1857 führte Elisha Otis den Sicherheitsaufzug ein, der den Passagieren einfachen Zugang zu den oberen Etagen ermöglichte. Eine entscheidende Entwicklung war auch die Verwendung eines Stahlrahmens anstelle von Stein oder Ziegel. Eine frühe Entwicklung in diesem Bereich war der fünf Stockwerke hohe Oriel Chambers in Liverpool, England. Obwohl seine Höhe heute nicht als besonders beeindruckend gilt, war der erste Wolkenkratzer der Welt das zehnstöckige Home Insurance Building in Chicago, das 1884-1885 erbaut wurde. Die meisten frühen Wolkenkratzer entstanden gegen Ende des 19. Jahrhunderts in den an Land gesperrten Gegenden von Chicago und New York City. In einem Gebäude wie diesem stützte ein Stahlrahmen das gesamte Gewicht der Wände, anstelle von Wänden, die das Gewicht trugen, das als "Chicago-Skelett-Konstruktion" bezeichnet wird. 1889 war es der erste Wolkenkratzer in Chicago mit Stahlrahmen, während Louis Sullivans Wainwright Building in St. Louis, Missouri, 1891 das erste Stahlrahmengebäude mit vertikalen Bändern war, das die Höhe des Gebäudes hervorhob, und daher von manchen als der erste echte Wolkenkratzer betrachtet wird. Nach einem frühen Wettstreit zwischen Chicago und New York City um das höchste Gebäude der Welt übernahm New York 1895 mit der Fertigstellung des American Surety Building die Führung und verlieh New York für viele Jahre den Titel des höchsten Gebäudes der Welt. Die New Yorker Stadtentwickler wetteiferten untereinander, wobei in den 1920er und frühen 1930er Jahren nacheinander höhere Gebäude den Titel "das höchste Gebäude der Welt" beanspruchten, was in der Fertigstellung des Chrysler Building 1930 und des Empire State Building 1931 gipfelte, des vierzig Jahre lang höchsten Gebäudes der Welt.

Detroit war das Silicon Valley des späten 19. und der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts. Die Stadt wuchs zu einem Zentrum des Handels und der Industrie, das sich entlang der Jefferson Avenue ausbreitete, wobei mehrere Fertigungsunternehmen die Transportressourcen nutzten, die der Fluss und eine parallele Eisenbahnlinie boten. Um den Beginn des 20. Jahrhunderts schmiedeten zahlreiche Unternehmer im Großraum Detroit eine Automobilproduktion und profitierten dabei von der bereits existierenden Werkzeugmaschinen- und Karosseriebauindustrie der Stadt. Ein florierender Handel bereitete die Bühne für die Arbeit von Henry Ford, dessen Automobilwerk Highland Park Ford im Jahr 1910 nicht nur die Automobilproduktion revolutionierte, sondern das Konzept des Fließbands und der Massenproduktion praktisch schuf. Das historische Gilded Age führte zu gehobenen Vierteln wie Boston-Edison, Indian Village und Palmer Woods. In den 1930er Jahren kamen mit den Fabriken hochkarätige Gewerkschaften. Der Arbeiteraktivismus während dieser Jahre erhöhte den Einfluss von Gewerkschaftsführern in der Stadt wie Jimmy Hoffa von den Teamsters und Walter Reuther von den Autoworkers. Unter dem Einfluss der boomenden Autoindustrie wurde die Stadt 1920 nach New York City, Chicago und Philadelphia zur viertgrößten Stadt der Nation. Die Große Depression war verheerend für Detroit, da die Automobilverkäufe einbrachen und es in allen Industrieunternehmen Massenentlassungen gab. Major Murphy bestand darauf, dass niemand hungern würde, und gründete das Arbeitslosenkomitee des Bürgermeisters, das Suppenküchen und Kartoffelgärten einrichtete. Von 1942 bis 1945 wurde die Produktion kommerzieller Automobile in der Stadt vollständig eingestellt, da die Fabriken stattdessen zum Bau von M5-Panzern, Jeeps und B-24-Bombern für die Alliierten genutzt wurden. 1945 ging Detroit der Platz für neue Fabriken aus. Die Nachkriegsjahre 1945-70 brachten ein hohes Maß an Wohlstand, da die Automobilindustrie ihr erfolgreichstes Vierteljahrhundert hinter sich hatte. Detroit entwickelte sich, wie viele andere Orte in den Vereinigten Staaten auch, nach dem raschen demografischen Wandel zu Rassenkonflikten und Diskriminierung, da Hunderttausende von Arbeitern in die Industriestadt gelockt wurden. In den 1970er und 1980er Jahren erlangten Dutzende gewalttätiger Straßenbanden die Kontrolle über den großen Drogenhandel der Stadt, der mit der Heroinepidemie in den 1970er Jahren begann, als die Verbrechen immer zerstörerischer wurden. Hunderte leerstehende Häuser in der ganzen Stadt wurden von Brandstiftern in Brand gesteckt. Die Zahl der Brände konnte nur verringert werden, indem Tausende verlassener Häuser dem Erdboden gleichgemacht wurden - 5000 allein in den Jahren 1989-90. In den späten 1980er und frühen 1990er Jahren erlebte die Stadt eine Wiederbelebung, von der sich ein Großteil auf die Innenstadt, Midtown und New Center konzentrierte.