CAPE CANAVERAL, Florida - Im Transfergang des Vehicle Assembly Building im Kennedy Space Center der NASA in Florida wird der externe Treibstofftank für die STS-131-Mission des Space Shuttle Discovery, ET-135, in eine vertikale Position gedreht, während er in Richtung einer Testzelle gehoben wird. Der Tank wurde Kennedy am 26. Dezember an Bord des Pegasus-Lastkahns von der Michoud Assembly Facility der NASA übergeben. Der Tank verbleibt in der Testzelle, bis er in ein Hochregallager zur Paarung mit den beiden Feststoffraketen gebracht wird, die auf der Mission zum Einsatz kommen. Der Start der Mission STS-131 zur Internationalen Raumstation ist für den 18. März geplant. Informationen über die Mission STS-131 und die Besatzung finden Sie unter http: / / www.nasa.gov / mission _ pages / shuttle / shuttlemissions / sts131 / index.html. Bildnachweis: NASA / Glenn Benson KSC-2010-1063

Das Space-Shuttle-Programm war von 1981 bis 2011 das bemannte Trägerprogramm der US-Regierung, das von der NASA verwaltet wurde und 1972 offiziell begann. Das Space-Shuttle-System - bestehend aus einem Orbiter, der mit zwei wiederverwendbaren Feststoffraketen-Boostern und einem externen Treibstofftank gestartet wurde - brachte bis zu acht Astronauten und bis zu 23.000 kg Nutzlast in eine niedrige Erdumlaufbahn (LEO). Nach Abschluss seiner Mission würde der Orbiter wieder in die Erdatmosphäre eintreten und als Gleitschirm landen. Obwohl das Konzept seit den späten 1960er Jahren erforscht wurde, begann das Programm offiziell 1972 und stand nach den letzten Apollo- und Skylab-Flügen Mitte der 1970er Jahre im Mittelpunkt des bemannten NASA-Betriebs. Es begann mit dem Start des ersten Shuttles Columbia am 12. April 1981 auf STS-1. und beendete seine letzte Mission, STS-135, die von Atlantis geflogen wurde, im Juli 2011.