Group of convicts standing. 19th century, Library of Congress collection

Die ersten nach Sibirien verbannten Russen wurden wegen Rebellion gegen Zar Godunow verurteilt, der 1593 die Ermordung des jungen Prinzen Dmitri angeordnet haben soll. 1653 wurde die Todesstrafe für Diebe und Räuber aufgehoben und stattdessen das Exil nach Sibirien zur alternativen Strafe erklärt. Im 19. Jahrhundert glaubte man weithin, dass Kriminelle ein neues Leben an einem neuen Ort führen, ihre neue Heimat bauen und neue Familien gründen und das wirtschaftliche Wohlergehen Sibiriens verbessern würden. Allerdings wurde der Bevölkerungszuwachs in der Region nicht registriert. Offizielle Vertreter Sibiriens berichteten, dass mehr als zwei Drittel der Verbannten nicht in ihren Häusern lebten. Etwa 500.000 Menschen wurden in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts nach Sibirien verbannt, 400.000 schienen jedoch nicht am Exilort gelebt zu haben oder verschwunden zu sein.