Gedicht op de dood van Maarten Tromp, gesneuveld in de Zeeslag bij Terheide, 1653

Der Triumph des Todes war ein ziemlich häufiges Thema spätmittelalterlicher Künstler. Wie das andere Thema, Memento Mori, sollte es die Zuschauer an Sterblichkeit und Tod erinnern. Triumph des Todes stellt häufig eine Armee von Skeletten dar, die Menschen jeden Alters und Geschlechts massakrieren. Manchmal wurde eine wilde karnevaleske Atmosphäre durch das beliebte Motiv des Danse Macabre, des Totentanzes, betont. Um den makabren Geist der Totenkultur im spätmittelalterlichen Europa zu verstehen, bedarf es eines Verständnisses des Terrors und der Panik vor epidemischen Krankheiten und ganz allgemein der Angst vor Katastrophe und plötzlichem Tod. Die Bevölkerung der mittelalterlichen Welt erlebte den Tod hautnah: Tod im großen Stil, physischer Verfall und der anschließende Zerfall der gesellschaftlichen Infrastruktur. Der Schwarze Tod war der Zeitraum in Europa von etwa 1347 bis 1353, als die Beulenpest wütete und eine langfristige Phase kultureller Traumata einleitete. Im Europa des vierzehnten Jahrhunderts lag die Sterblichkeitsrate durch Pest zwischen 50% und 90% der Menschen, die sich mit der Krankheit infizierten. Die jüngsten Arbeiten erhöhen die Schätzungen für den Verlust der Gesamtbevölkerung sowohl in Asien als auch in Europa auf 65%. Frühere Schätzungen gehen davon aus, dass etwa ein Drittel der Bevölkerung in den Jahren vor dem Schwarzen Tod an der Krankheit gestorben ist.

In der Kunst sind Mementos mori künstlerische oder symbolische Erinnerungen an die Sterblichkeit. Memento mori ist ein lateinischer Ausdruck, der bedeutet: "Denk daran, dass du sterben musst". Es wurde dann im Mittelalter wiederverwendet und ist auch mit der ars moriendi ("Kunst des Sterbens") und der verwandten Literatur verwandt. Memento mori war ein wichtiger Bestandteil asketischer Disziplinen, um den Charakter zu perfektionieren, indem man Distanz und andere Tugenden kultivierte und die Aufmerksamkeit auf die Unsterblichkeit der Seele und das Jenseits lenkte.